Les GEM reçoivent des personnes présentant des troubles psychiques, un traumatisme crânien ou toute autre lésion cérébrale acquise qui les mettent en situation de fragilité.
Ils reposent sur la philosophie de la « pair aidance » : en regroupant des personnes ayant des difficultés communes, ils valorisent le soutien mutuel et facilitent le lien social, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du GEM.
L’objectif premier est la création d’un lien social et la lutte contre l’isolement. Les GEM n’ont pas vocation à délivrer des prestations et des services médico-sociaux, mais peuvent favoriser l’accès aux soins et à un accompagnement médico-social de leurs adhérents, notamment par le développement de relations et de réseaux avec les institutions compétentes en la matière.
Depuis 2011, la Caisse nationale de solidarité pour l'autonomie (CNSA) assure la gestion du dispositif financé sur son budget ; elle alloue des crédits aux agences régionales de santé (ARS) qui, au niveau régional, assurent le pilotage du dispositif et sont chargées de verser une subvention annuelle aux GEM.